Agenția guvernamentală VIGINUM, un serviciu public aflat sub egida Secretariatului de apărare și securitate națională al Franței, a dat publicității un raport privind alegerile prezidențiale din România și rețeaua de sprijin sub umbrela TikTok, folosită de candidatul Călin Georgescu. Principala concluzie este că electoratul din România a fost expus unei operațiuni vaste de manipulare și propagandă politică sprijinită de proxies aflați în relație directă cu Federația Rusă.
Prezentul raport oferă informații cu privire la manipularea informațiilor care au vizat alegerile prezidențiale din România din 2024, ale căror rezultate din primul tur au fost anulate, în ziua de 6 decembrie, de Curtea Constituțională a României. Mai precis, raportul analizează modul de operare observat pe platforma TikTok, menit să promoveze în mod artificial anumite conținuturi, precum și manipularea unor influenceri.
Descrierea manipulării observate pe TikTok în România se bazează în principal pe analize efectuate de părți terțe și accesibile din surse deschise. Este vorba de note declasificate comunicate de administrația română, de rapoarte ale observatorilor și ale structurilor specializate în lupta împotriva dezinformării, de rapoarte furnizate de TikTok, precum și de anchete realizate de presa română și franceză.
FEEDBACK PRIVIND MANIPULAREA INFORMAȚIILOR REFERITOARE LA ALEGERILE PREZIDENȚIALE DIN ROMÂNIA PE TIKTOK
Câştigarea primului tur al alegerilor prezidenţiale din România, care a avut loc duminică 24 noiembrie 2024, de către Călin Georgescu, a fost cu totul surprinzătoare. Cu o candidatură prezentată în luna octombrie și fără să fi declarat niciun buget de campanie, acesta a obținut aproape 23% din sufragii (adică peste 2 milioane de voturi) făcând campanie aproape exclusiv online, în special pe platforma TikTok. Puțin cunoscut publicului larg înainte de alegerile prezidențiale, candidatul a fost creditat cu mai puțin de 1% din intențiile de vot în sondajele efectuate cu patru săptămâni înainte de scrutin și cu 10,6% din intențiile de vot între 20 și 21 noiembrie.
În urma acestor rezultate, numeroase analize au evidențiat existența unor fenomene digitale informaționale menite să perturbe buna desfășurare a alegerilor. Autoritățile române au făcut publice, în special, note informative declasificate anterior, care semnalau manipulări observate pe platforma TikTok și recurgerea mascată la influenceri în scopuri de propagandă electorală, sugerând totodată implicarea unui actor statal străin. Aceste nereguli au determinat Curtea Constituțională a României să anuleze rezultatele alegerilor în data de 6 decembrie 2024.
TikTok este o rețea socială deosebit de populară în România, cu aproape 9 milioane de utilizatori pentru o populație de 19 milioane de locuitori. Platforma concurează astfel cu Facebook în ceea ce privește practicile și numărul de utilizatori și ocupă astăzi un loc central în mediul informațional din țară, inclusiv pe teme politice.
Nu în cele din urmă, este important să subliniem faptul că fenomenele observate nu s-au limitat la TikTok, alte moduri de operare fiind identificate pe platformele grupului Meta (Facebook şi Instagram). Aceste operațiuni informaționale au fost însoțite, de asemenea, de un număr mare de atacuri cibernetice care au vizat sisteme informatice legate de procesul electoral, demonstrând astfel desfășurarea unui amplu dispozitiv destinat destabilizării unui eveniment democratic major.
După Georgia și Moldova, România este a treia țară europeană afectată, la sfârșitul anului 2024, de manipulări pe scară largă a procesului electoral.
O campanie sofisticată de manipulare a algoritmului TikTok
Popularitatea candidatului Georgescu a crescut deosebit de rapid pe TikTok, în special în cele două săptămâni care au precedat alegerile. De exemplu, numărul de abonați și numărul de vizualizări pe contul TikTok al lui Călin Georgescu au crescut de trei ori între 10 și 24 noiembrie 2024.
Hashtagurile asociate candidatului s-au bucurat, de asemenea, de o popularitate fulminantă, așa cum este cazul pentru #calinGeorgescucare, potrivit European Digital Media Observatory, a înregistrat peste 73,2 milioane de vizualizări în șapte zile. Potrivit TikTok, creșterea numărului de abonați pentru conturile care îl promovau pe acest candidat nu ar fi urmat un tipar organic obișnuit, ceea ce denotă un proces de coordonare.
Creșterea fulminantă a vizibilității candidatului pe platformă pare să fi fost realizată datorită unei campanii sofisticate de astroturfing, constând în manipularea coordonată a algoritmului de recomandare prin publicarea masivă de videoclipuri și comentarii care conțin anumite hashtag-uri și cuvinte-cheie.
De fapt, această campanie s-a bazat, pe de o parte, pe acțiunea coordonată a unor rețele de conturi și, pe de altă parte, pe exploatarea popularității unor influenceri care au fost plătiți în secret
Utilizarea acestor moduri de operare arată că autorii campaniei cunoșteau bine dinamica specifică platformei și că stăpâneau perfect metodele de eludare a politicilor de moderare.
Diagramă recapitulativă privind operațiunile observate pe TikTok pentru promovarea candidatului Georgescu.
Dispozitive prepoziționate pe TikTok și Telegram
Această manipulare informațională s-a bazat în primul rând pe mobilizarea coordonată a câtorva mii de conturi, pentru a crește artificial popularitatea cuvintelor-cheie asociate candidatului și a manipula astfel algoritmul de recomandare TikTok, astfel încât acestea să apară în feed-urile utilizatorilor.
Potrivit serviciilor române de informații, aproape 25.000 de conturi TikTok pro-Georgescu au devenit deosebit de active cu două săptămâni înainte de primul tur al alegerilor. Dintre acestea, 797 de conturi existau încă din 2016. Activitatea lor a fost foarte scăzută până pe 11 noiembrie 2024, când rețeaua de conturi a fost activată la capacitate maximă. Potrivit serviciilor de informații, aceste conturi au folosit adrese IP unice pentru a se conecta la platformă, făcând imposibilă asocierea lor la aceeași rețea.
Documentele declasificate de administrația românească, precum și publicația G4Media.ro dezvăluie, de asemenea, existența mai multor canale Discord și grupuri Telegram, unele dintre acestea fiind prepoziționate încă din septembrie 2022, menite să implementeze și să coordoneze o strategie de amplificare artificială a conținutului legat de acest candidat pe TikTok.
Campanie de astroturfing de manipulare a algoritmului de recomandare
Canalele Discord și Telegram menționate mai sus aveau rolul de a distribui către publicul lor instrucțiuni precise cu privire la conținutul care trebuia partajat, precum și instrucțiuni cu privire la modul de manipulare a algoritmului platformei fără a fi detectat de instrumentele de moderare ale acesteia.
Aceste canale partajau conținut gata de publicare și îi sfătuiau pe utilizatori să editeze aceste videoclipuri cu ajutorul instrumentelor de editare oferite de TikTok sau Instagram, astfel încât să fie percepute drept conținut original, neprelucrat, pentru a evita penalizarea de către platformă. De asemenea, au fost date instrucțiuni cu privire la modul de publicare a comentariilor favorabile candidatului Georgescu la postări populare în România, în special la cele ale altor candidați, sugerând utilizarea unor hashtaguri sau emoji specifice.
Scopul acestor acțiuni era de a urca numele candidatului și cuvintele-cheie asociate în topul recomandărilor platformei, fără ca ecosistemul din spatele acestora să fie detectat și considerat neautentic de către sistemele de moderare ale platformei. De altfel, TikTok a recunoscut în fața autorităților române că a fost vorba de activitatea unor „voluntari coordonați”, echivalentă cu o „campanie masivă de gherilă politică ”.
O analiză realizată de ONG-ul Center for AI & Digital Humanism confirmă și evidențiază faptul că o mare parte a acestei operațiuni a fost realizată prin postarea masivă de comentarii pe platformă, în special la postările provenite din conturile altor candidați. Această analiză relevă faptul că menționarea masivă și pozitivă a numelui Georgescu, asociat cu anumite cuvinte-cheie în comentarii, a contribuit la evidențierea conținuturilor legate de candidat în algoritmul de recomandare, care se află la baza funcționării TikTok, contribuind astfel la creșterea popularității acestuia.
Comunicatele TikTok privind operațiunile secrete de influență referitoare la România fac referire la o rețea de 27.199 de conturi fictive care au vizat România pentru promovarea partidului Alianța pentru Unirea Românilor (AUR) și, „într-o mai mică măsură», a candidatului Călin Georgescu.
TikTok afirmă că „aceste conturi au publicat mai degrabă comentarii decât videoclipuri” pe care le-a și moderat între decembrie 2024 și ianuarie 2025.
În concluzie, acest proces ajută la păcălirea algoritmului, generând în mod artificial o tendință emergentă în jurul unui subiect (în acest caz, candidatul Georgescu și programul său), inclusiv în cadrul comunităților care urmăresc videoclipuri pe alte teme. Algoritmul va oferi mult mai regulat utilizatorilor conținut video legat de aceste teme, care sunt astfel suprareprezentate.
Desigur, suprareprezentarea unui candidat în spațiul digital nu este suficientă pentru a explica un vot în favoarea sa. Regulile comunității TikTok stipulează că operațiunile de acest tip sunt interzise. De asemenea, se pune problema identificării comanditarului din spatele acestei operațiuni coordonate, autoritățile române sugerând doar implicarea unui actor străin. În fine, deși acest mod de operare urmărea să ofere vizibilitate unui anumit candidat în contextul unui proces electoral, el ar putea fi reprodus și pentru a promova conținuturi cu alte obiective.
Recrutarea de influenceri care au fost manipulați fără știrea lor
Această operațiune informațională s-a bazat, de asemenea, în mare măsură, pe sprijinul influencerilor. Peste o sută de influenceri TikTok fără afinități politice deosebite cu și un total de peste 8 milioane de abonați activi au fost recrutați pentru a participa, fără să-și dea seama, la o campanie menită să ofere vizibilitate candidatului Georgescu pe platformă. Mecanismul a constat în publicarea de către micro și macro-influenceri a unor mesaje aparent inofensive referitoare la alegerile prezidențiale, ceea ce a dat naștere apoi, în mod artificial, tot prin intermediul comentariilor, unei mobilizări coordonate de promovare a candidatului Georgescu.
Acest mod de operare se înscria, pe deplin, în cadrul operațiunii de astroturfing descrisă mai sus, contribuind la manipularea algoritmului de recomandare al platformei pentru a da impresia unui sprijin masiv în favoarea candidatului.
Influencerii au fost recrutați prin intermediul platformei românești de marketing de influență FameUp, care pune în legătură advertiserii care doresc să desfășoare campanii publicitare pe TikTok și YouTube cu influenceri care le pot transmite mesajele în schimbul unei plăți. FameUp ar fi fost folosită de două organizații: Progresia și Fundament. Acestea au propus influencerilor să publice conținut în schimbul unei plăți, respectând un anume script și anumite instrucțiuni.
Influencerii contactați au fost rugați să difuzeze clipuri video prin care să îndemne alegătorii să meargă la vot, fără a menționa numele unui anumit candidat, în cadrul unei campanii al cărei scop aparent era acela de a sensibiliza cetățenii români cu privire la importanța votului. În mesajele lor video, aceștia descriau calitățile așteptate de la un „candidat ideal” și distribuiau hashtag-urile #EchilibruSiVerticalitate („echilibru și verticalitate”), #Prezidentiale2024 și #unliderpotrivitpentrumine („un lider potrivit pentru mine”).
După postarea acestor videoclipuri, conturile coordonate inundau secțiunea dedicată comentariilor cu mesaje de susținere a lui Călin Georgescu, prezentat ca având calitățile „candidatului ideal”, pentru a da impresia unei susțineri populare masive în favoarea candidatului, permițând totodată numelui și contului acestuia să beneficieze de procesele de recomandare ale motorului de căutare al platformei. Potrivit Ministerului român de Interne, conținutul video și hashtag-urile asociate campaniei au ajuns pe locul 9 la nivel mondial în topul tendințelor TikTok.
După primul tur al alegerilor, unii influenceri care au luat parte la operațiune au confirmat că au fost plătiți cu sume cuprinse între câteva zeci și câteva sute de euro pentru a publica acest conținut. Ministerul român de Interne face referire la o grilă de remunerare proporțională cu influența conturilor recrutate, de aproximativ 390 de lei pentru 20.000 de abonați.
Trebuie subliniat faptul că majoritatea acestor mesaje nu erau identificate sau identificabile ca făcând obiectul unui parteneriat remunerat. Acest lucru contravine nu numai normelor europene privind responsabilitatea creatorilor de conținut în cadrul parteneriatelor remunerate, ci și reglementărilor românești privind publicitatea electorală și, în cele din urmă, normelor proprii ale TikTok care interzic orice formă de publicitate politică pe platformă, inclusiv conținutul finanțat de o terță parte.
Metode opace de recrutare și remunerare a influencerilor. Remunerarea netransparentă a influencerilor care susțin public candidatul
Serviciile române de informații menționează de asemenea implicarea unor influenceri care l-au susținut public pe candidatul Georgescu.
Indiferent dacă sprijinul acestor influenceri a fost spontan sau sponsorizat, aceștia par să fi fost plătiți netransparent prin intermediul sistemului de donații disponibil pe TikTok. Astfel, între 24 octombrie și 24 noiembrie, cel puțin 381 000 de dolari au fost plătiți prin intermediul acestui sistem acelor influenceri care și-au arătat sprijinul pentru candidat.
Aceste donații au fost făcute de cetățeanul român Bogdan PESCHIR, sub pseudonimul BOGPR pe platformă. Aceste donații ar putea echivala cu finanțarea unei campanii politice, ceea ce constituie din nou o încălcare a condițiilor de utilizare a TikTok și a legislației române.
Implicarea unei firme străine în recrutarea influencerilor
Serviciul Român de Informații semnalează că unii dintre influencerii recrutați pentru promovarea candidaturii lui Călin Georgescu ar fi fost contactați prin e-mail prin intermediul agenției de comunicare sud-africane FA Agency, care oferea suma de 1.000 de euro pentru distribuirea unui videoclip.
Pe 6 și 13 decembrie 2024, ziarul Le Monde a publicat două anchete succesive care arătau că firma sud-africană FA Agency era o societate paravan administrată de filiala poloneză a Gambling Media Group (GMG). GMG este o firmă specializată în servicii de marketing pentru cazinouri online, care pune în aplicare strategii de influență pe rețelele de socializare, inclusiv pe TikTok, care ar face parte dintr-o „constelație de firme” care au legătură cu o agenție de publicitate ucraineană care se numește Zlodei.
Investigațiile efectuate în paralel de VIGINUM au permis stabilirea unor legături tehnice între FA Agency, GMG și Zlodei. O primă analiză a numelui de domeniu FA Agency (faagency[.]org), detectat de jurnaliștii de la cotidianul Le Monde, a arătat că acesta prezenta mai multe caracteristici tehnice comune cu influue[.]agency. Mai exact, aceste două nume de domenii sunt găzduite pe aceeași adresă IP și utilizează același mecanism de ascundere a adresei de e-mail în codul sursă respectiv. Astfel, Influe UE Agency se prezintă ca o agenție de marketing digital, dar nu pare să aibă o existență legală. Cu toate acestea, descrierea firmei de pe site-ul său internet este aproape identică cu cea a GMG, ale cărei site-uri oficiale par a fi gmg[.]win și boostaxis[.]click.
Conform informațiilor din surse deschise, mai multe oferte de locuri de muncă online ale GMG invită candidații să contacteze adresele de e-mail găzduite pe zlodei[.]space, un nume de domeniu în prezent inactiv, utilizat anterior de Zlodei. În schimb, cel puțin un anunț de recrutare pentru Zlodei conține un URL care redirecționează către gmg[.]win (a se vedea schema).
În plus față de aceste legături tehnice, Zlodei și GMG ar fi înregistrate la aceeași adresă fizică, și anume Mechnykova St, 2, Kiev, Ucraina, 02000, în birouri comune cu alte firme.
Zlodei este o firmă specializată în marketing digital condusă de Dmitriy MAKAROV, un antreprenor ucrainean în vârstă de 32 de ani care a sprijinit deja oficial Ucraina în fața agresiunii ruse. MAKAROV administrează mai ales un site internet specializat în jocuri de noroc online împreună cu Oleksandr DOVJENKO, directorul comercial al Zlodei. Sediul firmei a fost percheziționat în 2020 în cadrul unei anchete privind crearea de jocuri de noroc online și spălarea de bani proveniți din activități infracționale.
În acest stadiu, comanditarul din spatele campaniei pro-Georgescurămâne necunoscut, la fel ca și rolul exact jucat de FA Agency și de firmele afiliate cu Zlodei pe toată durata campaniei candidatului român, cu excepția recrutării de influenceri prin e-mail.
Reacția autorităților române și a platformei TikTok
Dezvăluirea acestor diferite manipulări a provocat puternice reacții din partea autorităților române și europene.
La 6 decembrie 2024, Curtea Constituțională a României a luat decizia de a anula „întregul proces electoral privind alegerea Președintelui României”, și a justificat această decizie denunțând „multiple neregularități și încălcări ale legislației electorale care au distorsionat caracterul liber și corect al votului”, indicând în special neregularități și încălcări ale legii electorale și mai ales încălcări în ceea ce privește transparența finanțării campaniei.
Pe lângă acuzațiile de manipulare a informațiilor, platforma mai este acuzată că nu a fost în măsură să identifice faptul că videoclipurile publicate pe contul candidatului Călin Georgescu erau de natură electorală. Ca urmare, acestea au beneficiat de un tratament preferențial în raport cu publicațiile pe conturilor celorlalți candidați, care erau asociate cu campania electorală fiind astfel filtrate de algoritmul de recomandare.
Încă din 20 noiembrie, Biroul Electoral Central a informat platforma cu privire la conținutul de propagandă electorală care nu respecta cerințele legale românești, în special codul de identificare al mandatarului fiscal. Deși TikTok a declarat că a blocat acest conținut pentru publicul român, serviciile române de informații au susținut că, de fapt, conținutul era încă accesibil pe platformă.
La rândul său, TikTok a asigurat că a aplicat „riguros regulile [sale] împotriva dezinformării electorale” și a afirmat că este „categoric fals să se afirme” că contul lui Călin Georgescu ar fi fost tratat diferit de cele ale altor candidați. În timpul audierii sale în fața Parlamentului European, la 3 decembrie, platforma a afirmat că a respectat DSA și s-a absolvit de orice responsabilitate în ceea ce privește etichetarea conținutului politic, considerând că obligația de a-l marca ca atare „nu revine TikTok, ci autorului conținutului”. În cele din urmă, platforma a declarat că a demontat două rețele de influență „foarte mici” care vizau România la 29 noiembrie și a anunțat ulterior că își continuă eforturile pentru a proteja integritatea alegerilor din România.
Candidatul Georgescu, care a declarat că nu a avut buget de campanie, a negat că ar fi folosit ferme de troli și a afirmat că a obținut popularitatea digitală doar cu ajutorul „voluntarilor”.
Instrumente care permit recrutarea ușoară a creatorilor de conținut
Recrutarea de influenceri naționali în scop de manipulare este un modus operandi cunoscut și documentat. Varianta observată în România, respectiv posibilitatea recrutării în masă a nano sau micro-influencerilor prezenți pe TikTok prin intermediul unei platforme care face legătura între influenceri și advertiseri, în scopul distribuirii masive și disimulate a unui mesaj, este de asemenea pe deplin posibilă și relativ ușor de pus în aplicare.
La fel ca platforma FameUp, numeroase platforme de marketing de influență oferă instrumente de gestionare integrală a relației cu creatorii de conținut care vizează un public francofon. Aceste platforme oferă acces la un număr mare de profiluri de influenceri și pun la dispoziție instrumente pentru contactarea acestora, modele standardizate de propuneri de colaborare și chiar plata colaborării, „cu un singur clic”, prin intermediul unui abonament la soluția lor.
Prin urmare, creatorii de conținut și influencerii prezenți pe rețelele de socializare, nu numai pe TikTok, sunt avertizați cu privire la riscul de a fi manipulați de actori străini rău intenționați care se ascund în spatele structurilor de intermediere comercială.
CONCLUZII
Alegerile prezidențiale din România din noiembrie 2024, primele alegeri democratice majore din Europa ale căror rezultate au fost anulate din cauza suspiciunilor de ingerință străină, marchează un punct de referință în conștientizarea impactului manipulării informațiilor pe rețelele sociale.
În timp ce alegerile din Georgia și Republica Moldova de la sfârșitul anului 2024 făcuseră deja obiectul unor acțiuni hibride, alegerile prezidențiale din România par să fi fost ținta unei campanii digitale mai sofisticate, axată pe manipularea algoritmului unei platforme deosebit de populare în România, TikTok, și implicând ecosisteme prepoziționate precum și recrutarea de influenceri.
Această manipulare evidențiază, pe de o parte, ușurința cu care, în prezent, se poate impune utilizatorilor vizibilitatea unui subiect pe o rețea de socializare precum TikTok, fără ca platforma să modereze conținutul prezentat sau să-l considere fals și, pe de altă parte, rolul și vulnerabilitatea influencerilor, expuși unui risc tot mai mare de manipulare de către actori ostili.
